Mapas de la Antartida

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Antartida

La Antartida (del griego ανταρκτικως «antarktikos», "opuesto a artico"), también denominado Continente Antartico o Antartica, es un continente que circunda el Polo Sur. La definición más común comprende como Antartida los territorios al sur del paralelo 60º S, que coincide con la zona bajo el Tratado Antartico. Atendiendo más a la geografia fisica, el límite estaría en la Convergencia Antartica, incluyendo por ejemplo las islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur (cerca del continente americano). Tiene una forma casi circular de 4.500 km de diámetro y presenta dos pronunciados entrantes que forman una angosta península en forma de "S", proyectada sobre el extremo austral de Sudamarica.

La Antartida es el continente más elevado de la Tierra, con una altura promedio de 2.000 msnm. La Antartida Alberga alrededor del 80% del agua dulce del planeta, y, aunque algunas zonas como la occidental están experimentando una pérdida de hielo, los últimos estudios muestran un crecimiento del hielo marino antartico muy superior a dicha pérdida, una tendencia, además, en oposición a la que se venía dando desde la última glaciacion. Según Curt Davis, la Antartida es "el único gran cuerpo de hielo terrestre que está ganando masa en lugar de perderla". Sin embargo mapas satelitales de la NASA indican que el calentamiento global en el período 1998—2008 ha acelerado un 75% el deshielo del continente antartico, tal deshielo se presenta más patentemente en las zonas de latitudes y altitudes más bajas las cuales se encuentran en la Antartida Occidental. Estos datos contradictorios sin embargo tienen una explicación: las zonas cercanas a la costa y las zonas costeras están sufriendo una acelerada fusión de los hielos, por contrapartida las áreas centrales del continente antartico parecen estar teniendo un incremento de los hielos que quizás se explicaría precísamente (y paradójicamente) por el aumento global promedio de las temperaturas: al haber unos pocos grados más de temperatura es posible que el centro del continente antartico esté recibiendo flujos mayores de humedad atmosferica que rápidamente se precipitan en nieve y luego se transforman, también rápidamente, en capas estratificadas de hielo nuevo.

El monte Erebus es un volcán activo de la Antartida situado en la costa oriental de isla de Ross. Su elevación es de 3,794 msnm. El punto más alto del continente es el Macizo Vinson, con 4,892 msnm.

La mayor parte de la Antartida se encuentra cubierta por un gigantesco inlandsis; el espesor promedio del hielo que cubre el continente es de 2,500 m; el máximo espesor registrado es de 4,776 m, en la Tierra Adelia (69°54′S 135°12′E / -69.9, 135.2), lo que equivale a casi 5 km de hielo sobre algunos lugares de la estructura rocosa de la Antartida.

En ciertas zonas, la calota glaciar supera ampliamente los límites del continente, formando extensas barreras sobre las grandes bahías del Oceano Glaciar Antartico. Las más importantes son la barrera de hielo de Ross, la barrera de Ronne, la barrera de Filchner y la barrera de Larsen A (la Barrera de hielos Larsen B literalmente se fundió en el 2002 debido al calentamiento global).

Tales barreras han poseído discontinuidades en épocas geológicas. Estas barreras (o plataformas de hielos) han desaparecido y reaparecido naturalmente según los ciclos de Milankovitch (pequeñas variaciones del eje del planeta Tierra que ocurren cada 20.000, 40.000 y 100.000 años). En ciertas zonas de contacto del límite exterior de las mencionadas barreras se forman zonas de aguas oceánicas superficiales relativamente cálidas, llamadas polinias. Este fenómeno se debe a la surgencia de las corrientes cálidas que se sumergen en la Convergencia Antartica, pero que, al chocar con las barreras, se encuentran forzadas a resurgir. De las polinias, la más conocida es la del Mar de Weddell.